Wuxi

La ville de Wuxi se situe au sud-est de la province du Jiangsu, au bord du lac Taihu au sud et appuyée au fleuve Yangtsé au nord, à 128 km à l'est de Shanghai et à 183 km à l'ouest de Nanjing, sur une superficie totale de 4 627,46 kilomètres carrés — importante ville-centre du delta du Yangtsé et ville historique et culturelle nationale. Elle compte plus de 3 100 ans d'histoire écrite et plus de 2 200 ans d'histoire urbaine ; le district de Wuxi fut institué en 202 av. J.-C. et élevé au rang de préfecture en 1295, et le tissu des rues né de l'eau perdure jusqu'à ce jour ; à l'époque moderne, Wuxi s'est illustrée comme berceau majeur de l'industrie et du commerce nationaux, digne de sa réputation de « meilleur site du lac Taihu, ruelles d'eau du Jiangnan, tronçon sans pareil du Grand Canal, ville séculaire de l'industrie et du commerce ». La ville administre aujourd'hui les deux villes de niveau district, Jiangyin et Yixing, et les cinq districts urbains de Liangxi, Xishan, Huishan, Binhu et Xinwu, avec 7 537 400 habitants permanents ; plaines fertiles, lacs et bras de rivières s'entrelacent en un dense réseau d'eau — un authentique pays d'eau du Jiangnan ; elle possède 4 sites pittoresques nationaux de niveau 5A et 26 de niveau 4A, où la lumière du lac et les cerisiers de Yuantouzhu, les temples et les sources de la cité ancienne de Huishan, les ruelles d'eau sous le pont Qingming, la mer de bambous et le zisha de Yixing se répondent, chaque saison offrant ses spectacles. À Wuxi, les jours coulent lentement : au printemps, les cerisiers au bord du lac ; en été, le bruit des rames sur le canal ; en automne, l'eau de source pour le thé ; en hiver, une table fumante de mets du lac ; après avoir goûté les xiaolong mantou et les travers de porc braisés à la sauce soja, doux-salés, on comprend pourquoi cette ville célébrée comme la « Perle du lac Taihu » et la « terre prospère du Jiangnan » retient les voyageurs.

Ceux qui découvrent Wuxi pour la première fois sont surtout conquis par son rythme tranquille. Au nord, le fleuve Yangtsé ouvre un immense espace ; au sud, le lac Taihu déploie ses eaux brumeuses sans fin ; le Grand Canal Pékin–Hangzhou traverse la ville sans hâte, cousant lumière du lac, couleurs de l'eau et vie des rues en une même étoffe. « Meilleur site du lac Taihu, ruelles d'eau du Jiangnan » : les anciens Wuxienais parlent de leur ville natale avec une tranquille assurance — le lac a son immensité, la rivière sa grâce, et la ville repose au cœur de ce réseau d'eau, accoutumée au calme. Pour le voyageur, les charmes de Wuxi sont tangibles : un cerisier en fleurs au bord du lac au printemps, une louche d'eau de source au pied des collines au matin, un lointain regard depuis un pont de pierre au soir — tout mérite le déplacement.

Wuxi n'est pas jeune. Elle compte plus de 3 100 ans d'histoire écrite et plus de 2 200 ans d'histoire urbaine, et est l'un des principaux berceaux de la culture Wu, de la culture du Jiangnan et de la culture du canal. Le district de Wuxi y fut institué en 202 av. J.-C., élevé au rang de préfecture en 1295, et le nom de la ville vit toujours. À l'époque moderne, l'industrie et le commerce ont grandi vite dans cette petite ville au bord du lac : Wuxi est devenue l'un des berceaux majeurs de l'industrie et du commerce nationaux et des entreprises de bourgs ; le textile, la minoterie et d'autres branches atteignirent jadis une échelle considérable, et la ville garde encore les silhouettes d'usines, d'entrepôts et de vieilles demeures. Les allées et venues nord-sud apportées par le canal ont aussi pétri dans le caractère de la ville la finesse et l'ouverture des cités voisines.

Aujourd'hui, Wuxi administre les deux villes de niveau district, Jiangyin et Yixing, et les cinq districts urbains de Liangxi, Xishan, Huishan, Binhu et Xinwu, sur une superficie totale de 4 627,46 kilomètres carrés, avec 7 537 400 habitants permanents. La ville compte actuellement 4 sites pittoresques nationaux de niveau 5A et 26 de niveau 4A ; lacs et collines, cités anciennes, canal et mer de bambous ont chacun leur caractère — une ou deux journées ne suffisent pas, trois ou quatre permettent de flâner à l'aise. Les trajets entre sites sont courts en général ; on ralentit le pas et l'on savoure morceau par morceau, sans courir après l'horaire ; si l'on peut rester davantage, les petites cités du Jiangnan voisines sont toutes à un trajet de train à grande vitesse.

Parler de Wuxi, c'est d'abord prononcer le lac Taihu, dont l'essence se concentre surtout à Yuantouzhu. Cette presqu'île qui s'avance dans le lac est aujourd'hui un site pittoresque national de niveau 5A : entourée d'eau sur trois côtés, adossée à la colline sur le quatrième ; du haut du belvédère, l'eau passe de l'émeraude proche au gris-bleu du lointain, les voiles parsèment la surface, l'eau rejoint le ciel. Les gens du pays prisent les cerisiers au printemps, la fraîcheur en été, le lac en automne, les mouettes en hiver — chaque saison a les siens. Chaque printemps, les cerisiers du parc fleurissent comme des nuages et de la neige ; le vent emporte les pétales sur l'eau, et même les vagues rosissent — un spectacle rare dans le Jiangnan.

À Yuantouzhu, ne manquez pas le tour de bateau autour de l'îlot au cœur du lac. En regardant en arrière depuis le bac qui s'écarte du rivage, on voit le contour de la presqu'île naître et s'effacer dans la brume, comme une peinture à l'encre qui n'a pas séché ; l'îlot est petit — une heure suffit pour en faire le tour —, mais sentiers de colline, arbres vénérables et ponts de pierre y sont tous réunis ; du haut, le lac Taihu s'ouvre d'une autre ampleur. La meilleure lumière est celle du soir : le couchant teinte l'eau d'or et de pourpre, les barques rentrent lentement, le clapotis frôle le rivage de pierre — et l'on comprend pourquoi les lettrés de tous les âges aimaient laisser leurs vers au bord du lac Taihu. Ne vous chagrinez pas si la bruine s'invite : le Taihu sous la pluie a sa grâce voilée, un autre visage que le ciel bleu ne montre pas.

Au sud-ouest de Yuantouzhu s'étend la presqu'île de Mashan. S'y dresse un vaste ensemble culturel bouddhique, site pittoresque national de niveau 5A, dos à la montagne, face au lac, ample et majestueux. Le spectacle le plus saisissant est une statue colossale de Bouddha debout coulée en bronze : visage bienveillant, drapés fluides, encore plus solennelle sur fond de lac et de ciel ; pavillons et salles grimpent à flanc de colline, fresques des coupoles et sculptures sur bois concentrent bien des savoir-faire — ils méritent qu'on ralentisse pour les contempler. Chaque jour, à heures fixes, a lieu un spectacle aquatique : un lotus s'épanouit lentement, la brume diffracte l'arc-en-ciel au soleil, et les spectateurs ne manquent pas. Pour qui s'intéresse à la culture bouddhique, même une demi-journée ne suffit pas.

Voisin de l'ensemble bouddhique, un bourg thématique dédié au zen s'accorde au bord du lac : murs blancs et maisons de bois, ponts de pierre et plans d'eau disposés avec douceur et silence. C'est une étape pour séjourner : le jour, boire le thé, flâner dans les boutiques d'artisans, assister à une leçon paisible de copie de soutras ; à la nuit tombée, les lumières s'allument une à une, leurs reflets ondulent sur l'eau, et le bourg ne garde que le vent et le chant des insectes. La nuit y est la raison même pour laquelle bien des visiteurs restent : passez une soirée sans hâte, promenez-vous au matin dans la brume fine le long du lac, corps et âme se détendent. Si le temps presse, venez au crépuscule faire un tour et goûter la nuit — le voyage n'aura pas été vain.

Rentrés du lac vers l'ouest de la ville, voici un autre monde : la cité ancienne de Huishan. Elle s'étage sur les versants nord-est de la montagne Huishan, un bras du Grand Canal la traverse, et les deux rives sont densement bordées de temples ancestraux : il s'en est dressé, au fil de l'histoire, pas moins de 150, portant de nombreux noms de famille ; leur variété et leur état de conservation sont rares à l'échelle du pays. En 2012, l'ensemble des temples ancestraux de Huishan a été inscrit sur la liste préliminaire des sites du patrimoine culturel mondial de l'UNESCO en Chine et demeure le dossier phare de la candidature urbaine. Le long de la vieille rue, les portes monumentales des temples se suivent, sculptures de briques, charpentes et tablettes ont chacune leur sens ; l'appeler musée d'histoire à ciel ouvert n'est pas exagérer. La vieille rue se parcourt librement — marchez lentement, les détails ne s'épuisent pas.

La source au pied de la montagne Huishan a donné aux Wuxienais leur plus fière gloire : la « deuxième source sous le Ciel ». La tradition veut qu'elle ait été creusée en 766 apr. J.-C., et lorsque Lu Yu, le sage du thé des Tang, classa les eaux de l'Empire pour infuser le thé, il plaça la source de Huishan deuxième — et son nom courut le monde. La source se divise en trois bassins, supérieur, médian et inférieur ; l'eau du bassin supérieur est la plus pure, et la balustrade de pierre garde encore les traces de siècles de puisage. Depuis les Song, les lettrés rivalisèrent d'inscriptions ; Su Dongpo laissa le vers fameux « Seul, je porte la petite lune du ciel pour goûter la deuxième source du monde » ; et la mélodie « La lune reflétée sur la deuxième source » porta cette source à travers le monde avec le son de l'erhu. Se tenir près du pavillon de la source, écouter l'eau et méditer ces vers : c'est la plus juste clôture d'une visite de Huishan.

Dans le bourg, deux choses encore ne se manquent pas. L'une est le jardin Jichang, compté parmi les quatre grands jardins du Jiangnan : petit mais d'une intricité extrême, il emprunte la lumière des collines et l'ombre des pagodes au-delà de ses murs et fait entrer le paysage extérieur dans l'eau de ses bassins — un panorama à chaque pas, de l'ingéniosité partout ; les jardins impériaux de Pékin imitèrent jadis son esprit. L'autre est les figurines d'argile de Huishan : modelées et peintes dans l'argile noire au pied de la montagne, avec plus de 400 ans d'histoire, inscrites en 2006 sur la première liste nationale du patrimoine culturel immatériel. Elles se partagent en pièces grossières et fines ; la peinture suit la règle « trois parts de modelage, sept parts de couleur » ; les classiques Da Afu et Axi, rondouillards et attendrissants, sont la carte de visite de l'art populaire du Jiangnan — dans le bourg, on voit même l'artisan les façonner sur place.

Au bord du vieux canal, au sud-est de la ville, se cache l'un des tronçons d'eau les plus évocateurs de Wuxi. En 2014, le Grand Canal de Chine a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial, et le quartier historique et culturel du pont Qingming est l'un des points du bien ; le port Bodu, vieux de plus de 3 000 ans, y rencontre le Grand Canal Pékin–Hangzhou ; murs blancs et tuiles sombres, quais et vieux fourneaux s'alignent sur les rives — « ruelles d'eau du Jiangnan, tronçon sans pareil du Grand Canal » désigne précisément ce lieu. Le pont Qingming est un vieux pont de pierre en arc sur le vieux canal ; son reflet tombe dans l'eau, les bateaux de plaisance glissent, et la vieille rue aux sons de rames et aux lueurs de lanternes abrite autant d'habitations que de maisons de thé et de boutiques. À l'époque moderne, ce fut aussi l'un des berceaux de l'industrie et du commerce nationaux ; le passé des filatures et des fourneaux vit aujourd'hui dans les musées du bord de la rue — la visite vaut le détour.

Au bord du lac Li, au sud-ouest de la ville, se dresse le jardin Liyuan. La légende veut que Fan Li, des Printemps et Automnes, après avoir aidé Yue à abattre Wu, ait navigué avec Xishi sur les cinq lacs et se soit retiré ici — le lac et le jardin portent tous deux son nom. Ce site pittoresque national de niveau 4A excelle en scènes d'eau : galeries et pavillons serpentent le long du rivage, les rochers empilés de pierres du Taihu montent en spirales — s'y frayer un chemin est un plaisir ; du haut, le lac Li s'étend large et tendre, la silhouette de la ville nouvelle et les pavillons proches dans le même cadre : passé et présent se superposent étrangement. Venez au printemps, quand les pêchers fleurissent le long des berges et que les fils de saule caressent l'eau — tableau vivant parmi les jardins du Jiangnan.

Au bord du lac Taihu s'élève aussi un parc de style ancien, célèbre décor de tournages de films en costumes, également site pittoresque national de niveau 5A. Portes et tours de ville, champ de courses, rues d'eau sont bâtis selon les formes anciennes ; les visiteurs tombent souvent sur un spectacle équestre en plein air : acteurs en armure brandissant des hallebardes, poussière soulevée par les chevaux, tambours et voix off — un tableau animé et saisissant. Les enfants peuvent revêtir des costumes anciens pour la photo, monter dans un carrosse à l'ancienne et éprouver, au pied de la muraille, l'aspect des histoires de leurs manuels ; pour le cinéphile, marcher dans des scènes familières est un plaisir en soi, et contempler murs et tours depuis une barque sur le lac donne ce sentiment lointain d'osciller entre le film et le réel. Les familles avec enfants y passent sans doute la meilleure moitié de journée.

Yixing, sur la rive sud-ouest du lac Taihu, est la ville de niveau district administrée par Wuxi : beaucoup de monts, beaucoup de bambous, un charme plus sauvage. La mer de bambous y est un site pittoresque national de niveau 4A : le bambou vert ondule avec les reliefs, le vent fait rouler la vague de bambous ; entrez dans la forêt au cœur de l'été, la chaleur s'efface aussitôt. Les monts cachent aussi bien des grottes : celles de Shanjuan, de Zhanggong et d'autres sont aussi de niveau 4A ; stalactites et stalagmites y prennent toutes les formes, tièdes en hiver, fraîches en été, et se marient au bambou d'en haut en deux manières de visiter, l'une fraîche, l'autre verte. Après la douceur du pays d'eau, venez à Yixing pour le bleu des monts et la merveille des grottes — une seule ville offre deux paysages sans commune mesure : c'est là la diversité de Wuxi.

La carte de visite la plus sonore de Yixing est le zisha. L'art de la poterie zisha façonne les vases en tapotant des plaques d'argile — le seul artisanat potier traditionnel de ce type survivant en Chine ; mûr depuis les Ming, il compte plus de 600 ans et fut inscrit en 2006 sur la première liste nationale du patrimoine culturel immatériel, concentré autour du bourg de Dingshu. L'argile zisha est d'un grain très fin ; les théières qu'elle donne respirent bien et gardent au thé son goût véritable — les maîtres du thé les ont toujours prisées ; les techniques décoratives — gravure, peinture à l'argile — tissent poésie, calligraphie et peinture dans le vase : une théière devient objet de délectation sur le pupitre. Dans la vieille rue de Dingshu et au musée de la céramique, des jarres communes aux plus délicates théières de maîtres, on embrasse tout le passé et le présent de cet art.

Jiangyin est au nord de Wuxi, là où le fleuve Yangtsé se resserre ; le fleuve y est majestueux — excellent endroit pour contempler le grand fleuve. Cette ville au bord du fleuve fut aussi une place forte de l'industrie et du commerce modernes ; les berges gardent les traces d'une ancienne forteresse et une promenade fluviale. Xu Xiake, le grand voyageur des Ming, était de Jiangyin ; son ancienne demeure, aujourd'hui site de niveau 2A, attire volontiers ceux qui aiment la géographie et les lointains. La route entre Jiangyin et les quartiers urbains de Wuxi est courte ; avec un itinéraire souple, unissez dans un même voyage la puissance du Yangtsé et la tendresse du lac Taihu — une force, une douceur, qui se mettent en valeur. Sentir le vent du fleuve sur la digue, regarder passer lentement les convois de barges : un autre genre de grandeur.

La moitié de la renommée de la cuisine de Wuxi tient à un mot : le sucré. Les visiteurs sont d'abord pris de court, mais les gens d'ici sentent que cette douceur garde sa mesure — sucré sans être écœurant, voilà le talent. Les xiaolong mantou de Wuxi sont la vedette de cette carte sucrée : pâte fine, jus abondant, saveur fraîche et sucrée ; mordez, aspirez d'abord le jus, puis mangez la farce — la douceur affleure dans le jus savoureux, et le gingembre au vinaigre aromatique délie juste ce qu'il faut. L'art de confectionner les xiaolongbao figure sur la quatrième liste provinciale du patrimoine culturel immatériel du Jiangsu ; presque toutes les boutiques des ruelles en vendent, et le matin, avec une assiette de raviolis d'eau, c'est le petit-déjeuner réconfortant des gens d'ici.

L'autre plat d'ordre est les travers de porc braisés à la sauce soja. L'art de les cuisiner à Wuxi figure sur la première liste provinciale du patrimoine culturel immatériel du Jiangsu ; le plat servi est couleur soja, l'os tendre, la chair fondante, le doux et le salé en équilibre — doux à la première bouchée, un écho salé au retour, et le parfum s'est insinué dans chaque interstice de l'os. Devant les enseignes historiques, la file s'étire toute l'année, et les travers de porc braisés à la sauce soja sous vide sont le souvenir préféré des visiteurs. Il y a aussi le qingshui youmianjin (boulettes de gluten frites), également sur la liste provinciale et ingrédient courant de la cuisine familiale ; derrière cet entrelacs de doux et de salé se cache le goût serein façonné par les années prospères de cette ville d'industrie et de commerce.

Au bord du lac Taihu, les mets du lac ne sauraient manquer. Le banquet du lac Taihu sur l'eau et les amuse-bouches du lac Taihu figurent tous deux sur la liste provinciale du patrimoine culturel immatériel : le banquet installe le festin dans la lumière du lac, les plats voguent avec la barque ; les amuse-bouches se font menus et jolis — tous deux portent l'esprit du pays d'eau. Les familles du rivage cuisinent le poisson du lac pour son goût vrai : à la vapeur ou à l'eau, la fraîcheur d'abord, l'assaisonnement en touche légère — on goûte cette première tendreté sortie de l'eau. Au début du printemps, elles ajoutent les légumes de saison, un repas frais accordé aux mets du lac. Pour le banquet sur l'eau, inutile de courir les maisons célèbres : asseyez-vous au bord de l'eau chez une famille du rivage, quelques assiettes et une théière, le vent du lac dans la pièce — et tout le goût du Taihu est là.

Wuxi relève de la zone climatique de mousson humide subtropicale du nord : quatre saisons nettes, chaleur abondante, pluies généreuses, pluies et chaleur en même saison. La température annuelle moyenne est de 15,6 °C, les précipitations annuelles de 1 095,1 mm ; l'été est chaud et humide, l'hiver humide et froid, l'été pluvieux — emportez des affaires de pluie. Pour les voyageurs, printemps et automne sont les plus agréables : les cerisiers de Yuantouzhu de mars et avril sont le spectacle le plus prisé de l'année ; après septembre, le ciel s'élève, les nuages s'affinent, le lac et les monts respirent — montée et bain de source à propos. Sanmaofeng, le sommet principal de la montagne Huishan, culmine à 329 mètres — l'ascension n'est pas rude ; montez au matin ou au crépuscule d'automne et vous attrapez souvent la lumière qui rassemble toute la ville en contrebas.

Wuxi se love au cœur du delta du Yangtsé : 128 km à l'est jusqu'à Shanghai, 183 km à l'ouest jusqu'à Nanjing ; le train à grande vitesse depuis Shanghai prend un peu plus d'une demi-heure, depuis Nanjing tout aussi vite ; les lignes aériennes relient les grandes villes du pays, routes, rail, eau et air sont tous là. En ville, le métro relie gares, vieille ville et maints sites ; les bus se prennent au code QR, le taxi pour les courts trajets est aisé. Les sites se répartissent entre les quartiers urbains et les deux villes, Jiangyin et Yixing ; dans les quartiers urbains, la plupart sont à un métro ou un court trajet, mais pour la mer de bambous de Yixing, réservez une journée entière pour aller et venir sans hâte.

Avec trois ou quatre jours, voici une trame : le premier jour au lac Taihu — le matin, bateau de Yuantouzhu vers l'îlot ; l'après-midi, promenade le long du rivage ; au soir, coucher de soleil sur le lac. Le deuxième jour à Mashan — le grand Bouddha le matin, puis thé et nuit au bourg zen pour savourer la nuit. Le troisième jour, retour en ville : relier sans hâte les temples ancestraux de la cité ancienne de Huishan, la deuxième source, le jardin Jichang et les échoppes de figurines, et le soir, croisière nocturne au pont Qingming. Le quatrième jour à Yixing — choisir entre mer de bambous et grottes, et rapporter une théière zisha. Wuxi n'est pas une ville où l'on se presse ; sa grâce se cache dans un souffle de vent sur le lac, dans une tasse de thé près de la source, dans la première volute de vapeur du panier à vapeur soulevé. Ralentissez — et vous verrez la couleur véritable de cette Perle du lac Taihu.